En ce qui concerne le passé, le principe connait des limites aussi bien sur le point de vue pénal que sur le point de vue civil.
La limite pénale, qui est la plus connue, est la règle de l'application de la loi pénale plus douce. Donc en matière pénale, le principe connait une exception lorsque la loi pénale est plus douce, c'est ce que l'on appelle la rétroactivité in mitius (qui se fonde sur l'article 8 de la D.D.H.C.).
Les limites civiles sont celles qui sont le plus logique. En effet, comme le principe est énoncé par une loi, le principe peut être contourné par une loi. Cela peut être fait de deux manières : lorsque la loi dispose qu'elle rétroagit, et cela de manière expresse. Ou de manière implicite en édictant, par une loi, l'interprétation que l'on devait donner d'une loi antérieure (l'interprétation s'appliquant à la date de la première loi) (sachant que cette interprétation peut être écartée par un juge au cours d'une instance !), ou en prononçant la confirmation des actes passés en violation de la loi antérieure, mais dans le respect de la loi nouvelle (ce qui permet d'empêcher une discrimination entre les personnes suivant la date de l'acte, alors que justement on tolère cet acte).
En ce qui concerne le futur, la question est toute autre, puisque au contraire ce que l'on cherche à faire, c'est laisser perdurer l'ancienne loi à la place de la nouvelle. Cela est possible dans deux situations :
La situation contractuelle, mais sous la réserve importante que les dispositions de la loi nouvelle ne soient pas d'ordre public (auquel cas la loi nouvelle s'impose), ou que le législateur en décide expréssément autrement.
Le cas où l'entrée en vigueur de la loi, bien que déjà promulguée, est différée à une date ultérieure
Comme il était dit en introduction la loi nouvelle ne peut légalement s'appliquer en principe qu'un jour franc après sa publication au journal officiel.
